Begonnen als kuipplantenkwekerij, tegenwoordig voornamelijk inkoper van boomkwekerijproducten uit Italië en Spanje. Eén ding bleef hetzelfde: La Serra ExclusivePlants kweekt en koopt vraaggestuurd om zo flexibel mogelijk te zijn en mee te bewegen met de markt als dit nodig is. „Voor vijftig stuks Olea in dezelfde grote maat moet je echt zoeken.”

Vrachtwagens rijden af en aan op het doodlopende weggetje dat naar La Serra ExclusivePlants leidt. Alsof het niet krap genoeg is, zijn trekkers hier ook nog bezig met het maaien van slootkanten, maar iedereen kan net langs elkaar heen. Eigenaar Joris Lijten komt van het terrein af waar hij voorraad bewaart, en loopt naar binnen in een losstaande enigszins gedateerde kantoorunit naast de oprit. „Over een goed half jaar is deze ruimte weg”, stelt hij. „We willen een kantoor- en kantineruimte maken tegen de loods waar ook de kwekerij van kuipplanten zit. De wateraansluitingen daarvoor zijn net aangelegd.”

Kuipplanten

Het kweken van kuipplanten is nu een zijtak van het handelsbedrijf van Lijten, maar was in 1993 de start van zijn bedrijf. Waren het toen voornamelijk stamfuchsia’s, tegenwoordig zijn in de kas verschillende producten te vinden. Op een kleine hectare glas kweekt Lijten onder meer planten als Begonia, Brugmansia en Streptocarpus. Vanaf 2000 zit het bedrijf op de huidige locatie aan de rand van Esch. Daarvoor was Lijtens bedrijf gevestigd in Beek en Donk.

Leucanthemum vulgare was het eerste product dat Lijten importeerde uit Italië. Sinds de verhuizing legt Lijten zich meer toe op de import uit Zuid-Europa. „ Esch ligt meer dan Beek en Donk in een boomkwekerijgebied. Van klanten die ons wisten te vinden via collega-kwekers in de omgeving,  kregen we meer vraag naar boomkwekerijproducten. Doordat we al kennis en ervaring hadden op het vlak van mediterraan sortiment, zijn we dit gaan aanbieden en uitbreiden tot de hoofdtak van het bedrijf. Kuipplanten geven nog maar 5% van de omzet.”

La Serra ExclusivePlants is begonnen als kuipplantenkwekerij. Op 0,8 ha glas wordt nog altijd gekweekt.

Geen vaste teelt

Lijtens aanbod is volledig vraaggestuurd. „Dat is al zo sinds onze begindagen, en we zijn daarin verder gegroeid.” Producten komen uit heel Italië en Spanje. „We rijden in principe het hele land door. Van het noorden in Italië waar Acer wordt gekweekt tot Sicilië toe, waar we citroenboompjes vandaan halen. In Spanje geldt hetzelfde principe.”

Zo gestructureerd als Lijten dat beschrijft, gaat het in de praktijk vaak niet, vertelt hij. „Die producten per regio zijn vuistregel en geen vast gegeven. De praktijk is dat veel kwekers in Italië en Spanje, vooral als hun bedrijf niet heel groot is, geen vaste teeltlijn hebben. Die kweken van alles en hebben een breed sortiment, maar geen aantallen. Het kan zijn dat een goed product er het jaar erop niet is, doordat zo’n bedrijf er maar eenmalig honderd stuks heeft gekweekt.”

Of dat niet vervelend is? Voor Lijten valt dat wel mee. „Het heeft zijn charme om niet te weten wat je tegenkomt. Daarbij: als inkopen in Zuid-Europa gemakkelijk zou zijn, zou iedereen daaraan beginnen en de markt goeddeels verzadigd raken.” Bovendien helpt het Lijten bij zijn Zuid-Europese inkopen dat hij door de jaren heen een flink netwerk heeft opgebouwd en daardoor de mensen kent die hem, vrijwel altijd, bij het product dat hij zoekt weten te brengen.

„Zo is het eens gebeurt dat ik op een kleine beurs in Italië aan de praat ben geraakt met een kweker, en aan het eind van het gesprek een partij bomen van zijn buurman had gereserveerd. Jaarlijks ben ik een week of zes weg om onze leveranciers te bezoeken en te ontdekken wat andere bedrijven aanbieden dat mogelijk markt voor is in Nederland.”

Parasols

Met name wat betreft de consumentenmarkt is daar meer ruimte voor dan vaak wordt gedacht, stelt Lijten. Partijen voor tuincentra verkoopt Lijten via groothandels, zowel voor ingekochte producten als voor de kuipplanten is dit het geval. Weliswaar zijn er grote trends waarneembaar – in het geval van mediterraan sortiment Olea en Chamaerops – maar daarbuiten vindt de consument veel mooi. Sierwaarde blijft voor hen leidend, en wij willen juist op dat gebied iets extra bieden.”

Lijten laat parasolvormige bomen zien tussen de bomen die hij op voorraad heeft staan, zoals ook leibomen in container, Albiza julibrissin en hoogstammige Ficus carica. „De parasolbomen komen uit Noord-Italië, waar deze bomen te dicht tegen elkaar waren geplant, waardoor de takken neergedrukt werden. We kochten een aantal bomen met die bijzondere vorm gekocht om te zien hoe het zou lopen. Het sloeg goed aan en inmiddels is het al jarenlang een trend.”

Verder specialiseert La Serra ExclusivePlants zich in grote en zeer grote maten bomen, tot containers van 1500 liter. Die producen zijn voornamelijk bestemd voor aanlegprojecten. Ook hiervoor gaat Lijten vraaggestuurd op zoek naar kwekers die de beplantingslijsten kunnen leveren. Daarbij zoekt hij ook naar wat in Nederland niet leverbaar is „Zo hebben wij wel Olea op voorraad, maar voor vijftig stuks in dezelfde grote maat moet je toch echt gericht in Zuid-Europa gaan zoeken. Dat doen we dus ook. Voor zo’n grote bijzondere partij ga ik zelf naar voor ons bekende kwekers toe.”

Voor een flink aantal aan Olea in dezelfde grote maat moet je gericht in Zuid-Europa gaan zoeken.

Meebewegen

Zijn kennis die hij door de jaren heeft verzameld over mediterraan sortiment, zet Lijten ook in om vergeten of onbekende soorten te noemen die ook in Nederland goed aanslaan. Als voorbeeld noemt hij Celtis australis, een boom die zowel tegen droogte als zeer vochtige periodes bestand is. „Daardoor sluit C. australis goed aan bij de veranderende klimaatomstandigheden.” Voor Quercus ilex, daar hoefde je dertig jaar terug ook niet mee aan te komen in Nederland maar is inmiddels erg goed aangeslagen.”

Op die veranderende omstandigheden en de verschuivende vraag vanuit klanten kan Lijten door zijn vraaggestuurde insteek goed anticiperen. „Zo kunnen meebewegen met de markt is de kracht van het bedrijf.” Zelf in Zuid-Europa een kwekerij beginnen wil Lijten dan ook niet. „Dan richt je je primair op het leegverkopen van je gekweekte partijen, terwijl wij ons laten voorstaan op onze flexibiliteit. Die gaat dan ook verloren, terwijl het juist ons sterkste punt is.”